電影地心引力 (Gravity)中,珊卓布拉克最後好不容易成功迫降回到地球,相信大家也跟著鬆了一口氣。在現實生活中,也有真實的太空營救計劃在今年展開!主角是一顆已經在太空中漂流了36年的探測器 ISEE-3。如果不知道ISEE-3是什麼,請見上一篇

重啟計畫開始!

最早在2008年,NASA對ISEE-3進行了一次檢查,發現它搭載的13項探測設備中只有一項損壞,其他仍然作動正常,更重要的,它的推進系統中還有剩餘的燃料,或許可以讓它偏離現在繞著太陽運行的軌道,進入地球和太陽間的拉格朗吉點 (Lagrangian point),並開始作 halo orbit。

因此,四月時一群由民間人士組成的團隊宣布將要再次延攬,並重新啟動ISEE-3,而且很快的在 RocketHub上募集到了15萬美元的資金。

無法溝通

2014年初發生了一段插曲。團隊在研究的時候發現:用來和ISEE-3溝通的必要設備在1999年後就不再使用,而且重新製造的金額是一筆不小的數字,因此團隊甚至宣稱:已經沒有任何方法可以和ISEE-3溝通了。

然而最後團隊解決了這個問題:把必要的調節器及強波器裝置在高305米的天線上,成功的和ISEE-3重新取得聯繫。

NASA甚至破天荒的和重啟計畫團隊簽署了免償還協議 (Non-Reimbursable Space Act Agreement),允許他們使用這個已經除役的太空設備。隨後更出借官方的通訊系統 (GDSCC)直到7月16號,讓與ISSE-3之間的訊號更加同步,以利發射動作順利進行。

時間點很重要

團隊成員必須要和時間作戰。照計算,最晚在七月前驅動推進系統才能夠用最少的動力,在藉由月球重力的幫助下,能夠讓 ISEE-3再次回到 halo orbit。

最後結果...

團隊在7月2號驅動了推進器,這是自從1987年之後的首次,這個動力改變了ISEE-3的自轉速率,為了之後的軌道校正作準備。

7月8號一連串的驅動失敗宣告了這個任務以失敗告終,原因是氮氣不足導致燃料無法得到足夠的加壓。

無盡的旅程

6月24號重啟團隊承認任務失敗,ISEE-3將繼續繞著太陽公轉,直到永遠。但在僅存的的5個探測設備失效之前,地球的科學家仍然可以從它身上獲取到有用的資料:這些在太陽系其他地點的探測數據是十分寶貴的。

8月初,ISEE-3以很近的距離和月球擦身而過,這也是最後一次接收到ISEE-3的數據

下次和這位老朋友相遇會是17年後。